Giáo lý căn bản mà chứa đựng mọi pháp của Tiểu Thừa nằm gọn trong Tứ diệu đế - Cavary Aryasatyani. Nó còn được gọi là Bốn chân lý Mầu nhiệm.
Gồm có:
1- Khổ đế - Dukkha: Là thực trạng đau khổ của con người rằng khổ đau là một thực trạng mà con người phải chịu từ khi sinh ra cho đến tận khi già chết.
2- Tập đế - Samudaya: Là nguyên nhân dẫn đến sự đau khổ do sự vô minh và tích tập các phiền não. Từ đó chúng tạo thành cái dẫn đến sự đau khổ, chỉ khi nhận thức đựơc nó một cách rõ ràng chúng ta sẽ tiến đến con đường của sự diệt trừ và chấm dứt khổ đau( Đạo đế ).
3- Diệt đế - Nirodha : Là sự chấm dứt khổ đau – Giáo lý nhà Phật chấp nhận có sự khổ trên cuộc đời này và ở khía cạnh khác cũng chỉ ra con đường đối lập của nó – sự an lạc, hạnh phúc.
4- Đạo đế - Magga : Là con đường, phương pháp thực hành dẫn đến chấm dứt khổ đau để đạt tới sự an lạc hạnh phúc – Niết bàn.

Qua đây ta thấy được rằng giáo lý đạo Phật không phải là một học thuyết, giáo điều mà là sự tu tập, thực hành và trải nghiệm để rồi biến nó thành chất liệu sống trong mỗi con người. Giáo lý Tiểu Thừa cho ta có được một cuộc sống an lạc đúng nghĩa.
Đây chính là giáo lý mà đức Phật Thích Ca Mâu Ni đã giảng dạy hơn 2500 năm trước tại vườn Lộc uyển, phía bắc của sông Hằng gần Varanassi của Ấn độ. Được gọi là lần chuyển Pháp Luân thứ Nhất .

Đại Thừa – Mahayana được coi như một cỗ xe lớn rộng rãi so với con đường nhỏ hẹp của Tiểu Thừa. Những giáo lý của Đại Thừa vượt lên hẳn giáo lý chủ trương “giải thoát cá nhân” của Tiểu Thừa. Con đường của Đại Thừa chính là lý tưởng Bồ Tát vượt lên trên sự ích kỷ . Những phiền não tự chúng được coi là một phần của Đại Thừa. Những pháp của đại thừa luôn được đặt trên nền tảng cứu độ mọi loài chúng sinh và đặt quyền lợi của người khác lên trên những quyền lợi của chính bản thân mình và tìm đường giải thoát cho mình cũng như người. Đó chính là Bồ Đề Tâm – lòng từ bi và lý tưởng cứu giúp mọi chúng hữu tình.
Một điểm khác nữa là Đại Thừa nhấn mạnh về Trí Tuệ Toàn Hảo – Pajna paramita và không chủ trương từ bỏ bản thể cá nhân.
Con đường Đại Thừa đưa đến sự hoàn hảo về Trí Tuệ và Từ Bi - Lý tưởng của Bồ Tát.